För att vara en SLR-kamera måste kameran ha en spegel och optisk sökare som cabbey säger. Den optiska sökaren har flera fördelar, nämligen en skarpare bild för enklare manuell fokusering (eftersom du får objektivets fulla upplösningskraft istället för en liten LCD-skärm) och nollfördröjning (eftersom det du ser händer i verkligheten tid!) vilket kan vara användbart för sport etc. Det finns också några nackdelar, du kan inte zooma en optisk sökare och inte heller kan du förhandsgranska bildinställningar (du kan ställa in en elektronisk sökare för att visa bilden i svartvitt till exempel).
Medan sökaren är den enda skillnaden per definition finns det en annan viktig skillnad som påverkar fotografering, och det är att digitala speilreflexkamera nästan alltid har mycket större sensorer än kompakta brokameror som FZ35. En större sensor låter dig fånga mycket mer ljus vilket ger SLR mycket bättre prestanda i svagt ljus.
För att visualisera hur mycket större sensorn är i en SLR så är en visuell jämförelse mellan FZ35 (vilket är typiskt av bridge och kompaktkameror) och Canon 1100D, en typisk digital SLR: n på ingångsnivå:
Vissa kompakter har sensorer i SLR-storlek ( t.ex. Sigma DP2, Fuji x100), men de tenderar att ha ett mycket begränsat zoomområde. Du skulle verkligen inte kunna få en 18x zoom på något annat än en liten sensor! Förmågan att producera små linszoomobjektiv är anledningen till att tillverkare har hållit sig fast vid små sensorer.
Förutom att fånga mer ljus ger den större sensorn dig också ett grundare skärpedjup (när du matchar synfältet av en liten sensorkamera). Det betyder att avståndet från kameran som är i fokus är mycket mindre. Detta kan användas till konstnärlig effekt så att du kan isolera motivet och göra bakgrunden suddig.
Det enda sättet att få suddiga bakgrunder med en liten sensorkompakt är att använda en lång brännvidd (zooma in mycket) eller komma riktigt nära ett litet motiv (med hjälp av makro- eller närbildsfunktionen).
Jag skulle säga att kort skärpedjup är den största skillnaden när det gäller bilderna, eftersom ingenting kan göras för att replikera utseendet på en SLR när man producerar bilder med grunt DoF under vissa omständigheter (förutom genom att fejka det i Photoshop som är svårt och tidskrävande). När jag ser en bild med kort skärpedjup, speciellt om det är en måttligt vidvinkel, kan jag se omedelbart att det är från en SLR, inte en bryggkamera.